अध्याय 1 - योजना
मार्गोट का दृष्टिकोण
कारा ने घबराते हुए दीवार घड़ी की ओर देखा, फिर उसकी नजरें उस लाइब्रेरियन की ओर मुड़ीं, जो हमें बाज की तरह तब से देख रही थी जब से हम यहां बैठे थे...
"हमें तुम्हारा सबमिशन करने के लिए सिर्फ दस मिनट बचे हैं, इससे पहले कि वह हमें आज के लिए बाहर निकाल दे!" कारा ने सांस लेते हुए कहा, जैसे हमेशा की तरह उसने मुझे अपने एक और पागलपन भरे विचार में फंसा लिया था।
आह भरते हुए, मैं उसके साथ सिर हिलाती हूँ, उसे देखती हूँ कि वह मेरी अनुमति देने के लिए अनगिनत शर्तों और नियमों की सूची में 'हां' पर क्लिक कर रही है, जिन्हें हमने आज दूसरी बार पढ़ने की जहमत नहीं उठाई...
"आखिरी समय सीमा आज रात बारह बजे है, इसलिए शायद हम इसे भेजने में बहुत देर कर चुके हैं! इसमें कोई संदेह नहीं है कि उन्होंने पहले ही चुन लिया होगा कि वे किसे चाहते हैं, कारा - मुझे नहीं लगता कि सरकार ऐसे निर्णय आखिरी मिनट पर लेगी, क्या तुम?" मैं शिकायत करती हूँ, यह जानते हुए कि यह विचार शुरू से ही बेतुका था।
खुद को अधिकतम सुरक्षा वाले कैदियों के साथ एक-एक समय बिताने के लिए भेजना एक नई पुनर्वास प्रक्रिया के रूप में?
बिलकुल ठीक।
लेकिन मैं इससे सहमत क्यों हो गई, आप पूछेंगे? खैर क्योंकि यह जाहिर तौर पर मुफ्त में नहीं है!
स्कूल खत्म करने के बाद, हमारे छोटे से घर में नौकरियों के लिए संघर्ष करते हुए, जो केवल खेतों, मोटेल और धूल भरी खदानों से भरा था, कारा ने पिछले हफ्ते यह अजीब विज्ञापन ऑनलाइन देखा था - जब हम हर हफ्ते सार्वजनिक लाइब्रेरी में मिलने वाले एक घंटे के मुफ्त वाईफाई का उपयोग कर रहे थे...
'महिलाओं की तलाश - कैदी जोड़ी के लिए $25,000 इनाम पूरा होने पर'
जब कारा ने कहा कि वह हमें दोनों को साइन अप करना चाहती है, तो मैं अपनी लार में लगभग घुट गई थी, यह जोड़ते हुए कि हमारे संयुक्त रूप से कुल $50,000 होंगे...
लेकिन क्या मैं मानूं कि जैसे-जैसे दिन बीते, उसने मुझे इस विचार पर सहमत करने में सफलतापूर्वक कामयाबी हासिल की - सूचीबद्ध करते हुए कई तरीके जिनसे यह पैसा हमारी जिंदगी बदल देगा!
कोई और शराबी और विषाक्त पिता नहीं, कोई और गीले छोटे ट्रेलर में रहना नहीं और बिना उद्देश्य के जीना नहीं...
"ठीक है, मैं लगभग वहां हूँ, हमारे पास लगभग चार मिनट बचे हैं इससे पहले कि वह हमें काट दे!" कारा गुनगुनाती है, कंप्यूटर की कुर्सी पर थोड़ा सा हिलते हुए स्क्रीन की ओर और भी करीब झुकने के लिए...
उसने अपने चेहरे से अपने घने सुनहरे बालों का एक गुच्छा पीछे धकेला, क्योंकि मैं उसे देखती हूँ कि वह डिजिटल फोटो अपलोड कर रही है जो हमने एक दूसरे की एक पुरानी कैमरे से ली थी जिसे उसने घर पर एक डिब्बे में पाया था जो आश्चर्यजनक रूप से अभी भी काम कर रहा था।
तस्वीरें सबसे अच्छी गुणवत्ता की नहीं थीं, लेकिन क्या मैं मानूं कि हमने किसी तरह से खुद को इतना साफ-सुथरा बना लिया था कि हम कुछ हद तक प्रस्तुत करने योग्य दिख सकें...
मैंने अपनी स्थिति से पीछे हटकर लाइब्रेरियन की तरफ देखा, उसकी उम्र उसके चश्मे के ऊपर से हमें घूरने के तरीके से झलक रही थी - उसका पूरा चेहरा जैसे झुर्रियों और सिलवटों से भर गया था।
आखिर उसे हमसे इतनी नफरत क्यों थी?!
हमने कई मौकों पर उसके प्रति शिष्टाचार दिखाने की कोशिश की थी, लेकिन जल्दी ही यह समझ लिया था कि जब तक हम कोई जवान, आकर्षक लड़का नहीं थे, तब तक उसे हमारी कोई परवाह नहीं थी!
एक बार, मुझे याद है कि एक लड़का इंटरनेट का उपयोग करने आया था जैसे हम आए थे, और जब समय समाप्त होने का समय आया, तो उसने केवल हमें ही भगाया - यह कहते हुए कि उसे अधिक समय मिलेगा क्योंकि जो भी वह कर रहा था 'महत्वपूर्ण लग रहा था'।
उस याद को हिलाते हुए और फिर से कारा पर ध्यान केंद्रित करते हुए, मैंने देखा कि उसने अंतिम पुष्टि बटन पर क्लिक किया और स्क्रीन पर बड़े अक्षरों में 'सफलतापूर्वक सबमिट किया गया' टैब पॉप अप हुआ, इससे पहले कि लाइब्रेरियन ने कमरे के पार से जोर से गला साफ किया।
हमने स्पष्ट रूप से अपनी मेहमाननवाजी की सीमा पार कर दी है।
फिर से।
"ठीक है, ठीक है, हम हो गए, यीशु, तुम सोचोगी कि तुम ही इस जगह के बिजली के बिल भर रही हो!" कारा ने अपने सांसों में बड़बड़ाते हुए कहा, लैपटॉप को आवश्यकता से अधिक जोर से बंद करते हुए।
मैंने सांस छोड़ी और अपने कनपटियों को रगड़ा। "कारा रुको, यह सच में पागलपन है। अगर उन्होंने हमें इसके लिए चुना तो?"
कारा ने मुझे देखते हुए मुस्कुराई, उसकी आँखें इस विचार से चमक उठीं। "तो हम अपने बैग जितनी जल्दी हो सके पैक करेंगे और इस जगह को अलविदा कह देंगे!"
मैंने अपनी आँखें घुमाईं लेकिन अपनी असुरक्षाओं से बहस नहीं की। उसे उसकी कल्पनाओं में रहने देना आसान था, क्योंकि यह सब बहुत अच्छा लग रहा था कि सच हो सके।
क्या संभावना है कि हमें वास्तव में कुछ इतना महत्वपूर्ण के लिए चुना जाएगा? खतरनाक अपराधियों को सुधारने का एक नया विचार, और सोचो कि वे हमारे जैसे लोगों पर भरोसा कर सकते हैं? यह असंभव था!
हम दोनों ने लाइब्रेरी से बाहर निकलने का फैसला किया, डेस्क के पास से गुजरते समय अलविदा कहने की जहमत नहीं उठाई - यह जानते हुए कि हमें जवाब में किसी दिन एक कराह सुनने का सौभाग्य मिलेगा...
गर्मी की हवा में पास के राजमार्ग से धूल और गैसोलीन की गंध हमारे फेफड़ों में भर गई जब हम बजरी पर कदम रखे।
यहाँ हमारे दुखद जीवन की वास्तविकता ने हमेशा की तरह मुझे दबा दिया — बेकार नौकरियों का अंतहीन चक्र और इसकी सभी घुटन भरी भविष्यवाणी।
हम यहाँ शहर में रहकर क्या बनेंगे? शायद एक शराबी? या शायद किसी निठल्ले लड़के से गर्भवती हो जाऊंगी, जिसके कोई महत्वाकांक्षाएँ नहीं हैं, जिससे संघर्ष से भरी एक दुखद जीवन जीने को मिलेगा? विकल्प कम थे, और सभी भयानक थे।
कारा ने मेरा हाथ पकड़ा और हम शहर के दूसरी तरफ ट्रेलर पार्क की ओर चलने लगे। "तुम मुझे इसके लिए धन्यवाद दोगी जब हम पैसे में लोटेंगे - मुझ पर भरोसा करो।" वह हंसती है, जबकि मैं अपना सिर हिलाकर उसे देखता हूँ।
"हाँ, अगर हम वहाँ से जिंदा निकल आएँ तो? और वैसे भी, जैसा मैंने कहा, शायद हमारे लिए शामिल होने में देर हो चुकी है!" मैं हमें दोनों को वास्तविकता में वापस लाने की कोशिश करता हूँ, या कम से कम कोशिश करता हूँ, जब कारा अचानक रुककर मुझे रोक देती है - मेरे पैर अचानक रुक जाते हैं।
"उन्हें इस प्रोजेक्ट के लिए सैकड़ों महिलाओं की जरूरत है - यह पूरे देश में चल रहा है, मार्गोट! मुझे नहीं लगता कि बहुत से लोग किसी खतरनाक अपराधी के साथ रहने का मौका लपकेंगे, क्या तुम सोचती हो? तो अपनी नकारात्मक सोच छोड़ो और मानो कि हमारा जीवन किसी भी दिन बेहतर हो सकता है!" कारा चेतावनी देते हुए मेरे सीने की ओर उंगली उठाती है।
गहरी सांस लेते हुए और आँखें घुमाते हुए, आखिरकार मैं उसकी बात मान लेता हूँ और सिर हिलाता हूँ। "ठीक है, ठीक है! मैं थोड़ा विश्वास रखूँगा! लेकिन हमें अगले हफ्ते तक पता नहीं चलेगा कि उन्होंने हमें जवाब दिया है या नहीं - जब तक कि तुम घंटों यात्रा करके अगले शहर नहीं जाना चाहती कि वहाँ कोई लाइब्रेरी है जो मुफ्त वाईफाई दे रही हो?!" मैं हंसता हूँ, कारा के चेहरे पर फिर से मुस्कान देखता हूँ।
"बात मत करो! वह औरत वाकई में एक बुरी औरत है! और क्यों? उसे खुद पता होना चाहिए कि हमारे पास यहाँ करने के लिए कुछ नहीं है, तो हमें वहाँ थोड़ी देर और क्यों नहीं रहने देती? ऐसा नहीं है कि वह जगह लोगों से भरी हुई है जो कंप्यूटर का इस्तेमाल करना चाहते हैं।" कारा बड़बड़ाती है, और हम फिर से चलने लगते हैं।
देर दोपहर की धूप आसमान में नीचे जल रही थी, और हम बात करते रहे, सब कुछ एक कठोर, सुनहरी चमक में डूबा हुआ था।
हमारे स्नीकर्स कंकड़ वाली सड़कों पर चरमराते हुए चल रहे थे, गर्मी हमारी पीठ पर एक अदृश्य भार की तरह दबाव डाल रही थी।
शहर हमेशा की तरह खाली महसूस हो रहा था - बस लंबी टूटी हुई सड़कें, धूल से ढके पिकअप ट्रक, और जर्जर दुकानों के ऊपर लटके फेडेड साइन।
हम कोने पर गैस स्टेशन से गुज़रे, जहाँ एक बूढ़ा आदमी धब्बेदार अंडरशर्ट में प्लास्टिक की कुर्सी पर आगे-पीछे झूल रहा था, मुँह में टूथपिक चबाते हुए। उसने हमें देखते हुए आँखें मिचमिचाईं, लेकिन हम दोनों ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया। यहाँ के लोग हमेशा कुछ न कुछ देखने और कहने के लिए होते हैं, लेकिन सुनने लायक कुछ भी नहीं...
ट्रेलर पार्क अभी भी करीब पंद्रह मिनट की पैदल दूरी पर था, और हर कदम के साथ, जो हमने अभी किया था उसका भार मेरे पेट में और गहराई से बैठता जा रहा था।
"क्या होगा अगर यह वो नहीं है जो हम सोच रहे हैं?" मैंने सड़क पर पड़े एक ढीले पत्थर को लात मारते हुए पूछा।
कारा ने हंसते हुए मुझे हल्का सा धक्का दिया। "तुम हमेशा चीजों को ज्यादा सोचते हो। तुमने खुद विज्ञापन देखा था - यह सीधा-सादा है। कुछ हफ्ते वहां बिताने हैं, शायद कुछ महीने, किसी ऐसे आदमी के साथ जो शायद दिखावे में ज्यादा और असल में कम खतरनाक हो, और फिर हम पचास हजार डॉलर के साथ आज़ाद हो जाएंगे।"
मैंने भौंहें चढ़ाईं, लेकिन वह एक बात पर गलत नहीं थी - इस शहर में किसी को भी ऐसा मौका नहीं मिला। हम एक ऐसी जगह पर फंसे हुए थे जो देने के लिए कुछ खास नहीं था, जो भी छोटे-मोटे काम मिलते थे उनसे गुजारा करते थे, पेट्रोल पंप के स्नैक्स और उधार की वाई-फाई पर जी रहे थे।
यह बहुत बुरा था।
यह पैसा वास्तव में कुछ बदल सकता था, भले ही इसे पाने के लिए हमें क्या करना पड़े...
लेकिन फिर भी, मैं उस एहसास को झटक नहीं पा रहा था कि हमने खुद को कुछ बहुत बड़े में फंसा लिया है, जो हम समझ भी नहीं रहे।
"तुम बिल्कुल भी नर्वस नहीं हो कि हमें चुन लिया जाएगा?" मैंने अपने कंधे पर लटके पुराने बैग की पट्टी को ठीक करते हुए कहा। "मेरा मतलब है, ये असली कैदी हैं, कारा। जैसे, हत्यारे। गैंग के सदस्य। लोग जो बाहर रहने लायक नहीं हैं... वे हमें एक नजर में देखकर सब कुछ खत्म कर सकते हैं - हमारे लिए कोई पचास हजार नहीं, सिर्फ मौत!"
कारा ने नाक से हंसते हुए कहा, "या हो सकता है वे सिर्फ गलत समझे गए लोग हों जिन्होंने गलतियाँ की हैं। तुम जानती हो न्याय प्रणाली कितनी खराब है। उनमें से कुछ शायद निर्दोष हों। और वैसे भी, हम हमेशा के लिए उनके साथ नहीं रहने वाले। हम सिर्फ उनके साथ रहने के लिए होंगे, उन्हें बाहर की जिंदगी में ढलने में मदद करने के लिए, सही?" उसने फिर मुझे हल्का सा धक्का दिया। "शायद तुम्हें इस प्रक्रिया में कोई हॉट सुधरा हुआ बुरा लड़का प्रेमी भी मिल जाए।"
मैंने उसे घूरा। "यह बिल्कुल भी मजेदार नहीं है।"
वह सिर्फ हंसी, अपने पसीने से तर बालों को पीछे की ओर फेंकते हुए।
सच तो यह था, मुझे नहीं पता था कि क्या उम्मीद करनी चाहिए। विज्ञापन ने पैसे, 'आधुनिक पुनर्वास कार्यक्रम,' और गोपनीयता समझौते के अलावा ज्यादा विवरण नहीं दिया था, जिसे हमने बिना सोचे समझे मान लिया था।
लेकिन अगर यह वैध था - और अगर हमें चुना गया - तो कुछ हफ्तों में सब कुछ बहुत अलग हो सकता है।
शायद और भी बेहतर?
लेकिन जब हम सड़क पार करके ट्रेलर पार्क की ओर जाने वाले कच्चे रास्ते पर कदम रख रहे थे, तो मैं अपने मन के पीछे बैठे उस विचार को नजरअंदाज नहीं कर पा रहा था।
हमें बिल्कुल भी अंदाजा नहीं था कि हमने खुद को किसमें फंसा लिया है।
लेकिन मुझे यह भी विश्वास था कि यह पहले से फंसे हुए इस नरक जैसी जगह से ज्यादा बुरा नहीं हो सकता...
